Son nom est un programme à lui seul : Dar Młodzieży, « Don de la jeunesse » en polonais. Un voilier offert par un peuple à sa jeunesse, en pleine tourmente historique — car sa construction débute fin 1981, au moment précis où la loi martiale est décrétée en Pologne. La crise économique est sévère, le pays vacille, et pourtant les chantiers navals de Gdańsk — les mêmes où Solidarność était né quelques mois plus tôt — continuent d’assembler ce géant d’acier. Le navire est mis à l’eau en juillet 1982. Contre toute attente, contre tout le reste.

Conçu par l’architecte naval Zygmunt Choreń, le Dar Młodzieży vient remplacer le Dar Pomorza, frégate-école qui avait formé des générations de marins polonais depuis les années 1920. La filiation est revendiquée, mais le fils dépasse largement le père : 109 mètres de coque en acier, 26 voiles déployant 3 000 m² de toile, une vitesse de pointe de 16 nœuds sous voiles, et tous les équipements de navigation modernes — radars, satellite, systèmes de sécurité — dissimulés derrière une silhouette de trois-mâts carré aux allures du XIXe siècle. Sa poupe carrée, ornée de sabords et de sculptures dans la tradition des galions, renforce cette impression de navire tout droit sorti d’une autre époque.

Il est l’aîné d’une grande fratrie : après lui, des chantiers soviétiques construisent plusieurs sister-ships — le Mir, le Pallada, le Nadezhda, le Khersones, le Droujba — tous issus du même plan de coque. Mais le Dar Młodzieży reste le premier, celui qui a ouvert la voie.

En compétition, il s’est imposé comme une référence : en 1988, il remporte le Boston Teapot Trophy en couvrant 1 241 milles en 124 heures, soit l’un des meilleurs temps jamais enregistrés par un voilier-école lors de cette épreuve. Depuis, il multiplie les participations à la Cutty Sark Tall Ships’ Race et à la Tall Ships’ Race, accumulant les podiums.

À Rouen, le Dar Młodzieży partage avec le Cuauhtémoc un record enviable : il a participé à toutes les éditions de l’Armada sans exception depuis 1989. Huit présences consécutives, huit fois la même silhouette imposante remontant lentement la Seine sous le pont Flaubert, et chaque fois les mêmes quais noirs de monde.