Le M917 Crocus n’a pas de voiles. Pas de gréement, pas de mâts. Et pourtant, il a toute sa place sur les quais de l’Armada car ce petit bâtiment gris acier est l’un des navires militaires les plus actifs et les plus décorés de la marine belge.

Lancé le 3 septembre 1986 au chantier de Rupelmonde, sur les rives de l’Escaut, il est le troisième représentant de la classe Tripartite — une famille de chasseurs de mines née d’une coopération rare entre trois nations : la Belgique, la France et les Pays-Bas, qui décident à la fin des années 1970 de mutualiser leurs efforts pour concevoir le chasseur de mines côtier le plus performant de l’OTAN. Sa ville marraine est Genk, dans la province du Limbourg, et il porte pour devise une formule latine qui résume bien son tempérament : Nec Aspera Terrent — « Même le difficile ne nous fait pas peur ».

Il entre en service en 1987 et se retrouve immédiatement plongé dans l’actualité : quelques semaines à peine après son commissionnement, le ferry Herald of Free Enterprise chavire au large de Zeebruges, faisant 193 victimes. Le Crocus est l’un des premiers navires à intervenir sur zone pour participer aux opérations de sauvetage — un baptême du feu brutal pour un navire tout juste sorti des chantiers.

Sa mission principale est la chasse aux mines : grâce à son sonar, ses plongeurs, son drone sous-marin et ses systèmes d’armes Seafox, il détecte et neutralise les mines marines enfouies dans les fonds. Une spécialité dans laquelle la Belgique s’est forgé une réputation mondiale. En 2021, lors de l’exercice OTAN Open Spirit en mer Baltique, le Crocus bat un record en localisant 28 mines en quelques jours — dont 14 détruites, pour la plupart des mines soviétiques de la Seconde Guerre mondiale de type M26.