Pas de bois, pas de voiles de toile, pas de gréement centenaire — mais quatre grandes ailes rigides blanches de 36 mètres de hauteur, pivotant en silence au gré du vent. Bienvenue dans le futur du transport maritime.

Tout commence en 2018, quand ArianeGroup lance un appel d’offres pour trouver un moyen plus économique et plus propre d’acheminer les éléments de la fusée Ariane 6 — fabriqués en Allemagne, aux Pays-Bas et en France — jusqu’au port spatial de Kourou, en Guyane. La compagnie maritime Zéphyr & Borée et le cabinet d’architecture navale VPLP Design, bien connu dans le monde de la course au large, répondent avec une idée audacieuse : un cargo hybride à propulsion vélique. Leur projet est retenu. La coque est construite en Pologne dans le chantier naval Partners de Szczecin, mise à l’eau le 28 juin 2022, puis remorquée aux Pays-Bas pour son armement final. Il effectue son premier voyage vers Kourou en décembre 2022.

Son système de propulsion, baptisé Oceanwings et développé par la société Ayro, est une révolution dans le monde du fret. Quatre ailes verticales rotatives à 360 degrés, entièrement automatisées, s’adaptent en temps réel à la direction et à la force du vent, quelle que soit l’allure du navire. Résultat : une réduction de la consommation de carburant de 15 à 35 % selon les conditions météo, soit environ 3,5 tonnes de gazole économisées chaque jour en mer. La technologie, qui avait déjà fait ses preuves sur le catamaran Energy Observer, trouve ici sa première application commerciale à grande échelle.