L’Antigua ne ressemble guère, à première vue, à un grand voilier de croisière. Et pour cause : il n’en était pas un. Construit en 1956 au Royaume-Uni pour battre la mer du Nord à la recherche du poisson, il passe ses premières décennies à exercer le seul métier pour lequel il a été conçu — la pêche — sans que rien ne laisse présager la métamorphose à venir.

C’est dans les années 1990 que tout change. Un armateur néerlandais, la Antigua Shilling Company, rachète le chalutier vieillissant et entreprend de lui offrir une seconde vie entre 1993 et 1995. La coque en acier est conservée, mais le gréement est entièrement repensé : trois mâts s’élèvent là où il n’y en avait aucun, et douze voiles déployant 750 m² de toile donnent au navire une silhouette de grand voilier de tradition. Le bateau trouve son port d’attache à Franeker, en Frise, et s’apprête à écrire un nouveau chapitre de son histoire.

En 2005, il rejoint la flotte de la Tallship Company d’Amsterdam, aux côtés d’autres vieux gréements réhabilités comme l’Atlantis ou l’Artemis. Depuis Harlingen, il propose des croisières dans les eaux nordiques, jusqu’en Arctique, embarquant jusqu’à 32 passagers dans ses 16 cabines. Sa participation à l’Armada du Siècle en 1999 lui vaut une reconnaissance particulière : sa silhouette figure sur un timbre-poste français émis pour commémorer l’événement, au sein d’une série spéciale de dix grands voiliers.