Le Belem voit le jour à Nantes en 1896. À cette époque, les grands voiliers sont encore essentiels pour transporter des marchandises à travers le monde. Le Belem est construit pour ramener du cacao du Brésil vers la France, notamment pour la maison Menier. Il doit d’ailleurs son nom à la ville de Belém, au Brésil. 

Durant ses premières années, il traverse régulièrement l’Atlantique et transporte du cacao, du sucre ou encore du café. En 1902, il échappe de peu à une catastrophe, alors qu’il se trouve en Martinique, son capitaine décide de ne pas entrer dans le port de Saint-Pierre. Quelques heures plus tard, l’éruption de la montagne Pelée détruit entièrement la ville. Le Belem fait partie des rares navires à avoir survécu. 

En 1914, son histoire prend un nouveau tournant. Le voilier est acheté par le duc de Westminster, qui le transforme en yacht de luxe. Plus tard, il passe entre les mains de la famille Guinness, avant de devenir un navire-école en Italie sous le nom de Giorgio Cini. Pendant de nombreuses années, il navigue loin de la France et change plusieurs fois d’identité. 

À la fin des années 1970, le Belem est retrouvé à Venise, très abîmé et presque oublié. Des passionnés décident alors de lui offrir une seconde vie. Grâce au soutien de la Caisse d’Épargne, il revient en France en 1979 et retrouve son nom d’origine. Une fondation est ensuite créée pour le restaurer et lui permettre de reprendre la mer : la Fondation Belem Caisse d’Épargne. 

Aujourd’hui, le Belem est bien plus qu’un ancien voilier. C’est le dernier grand voilier français du XIXe siècle encore en navigation. Il représente la France et ses traditions maritimes lors des rassemblements de grands voiliers et à l’occasion d’évènements à l’étranger (Odyssée 2002 – Brésil et Antilles, Québec 2008, Jubilé de la reine d’Angleterre et Jeux Olympiques de Londres en 2012, Venise en 2014).

Il participe à de grands événements maritimes, comme l’Armada de Rouen, où il est toujours l’un des navires les plus attendus. À son bord, des passionnés et de jeunes marins peuvent découvrir la vie en mer et apprendre les gestes d’autrefois. Ou plus récemment, le Belem a été choisi pour voyager avec la flamme olympique d’Athènes à Marseille pour son chemin jusqu’à la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Paris 2024.

Depuis plus de 130 ans, le Belem continue ainsi de naviguer et de faire rêver. Son histoire est celle d’un bateau qui a traversé les époques, changé de rôle plusieurs fois, failli disparaître, avant de devenir un symbole du patrimoine maritime français.