Le Français a eu plusieurs vies avant de devenir le grand voilier français que l’on connaît aujourd’hui. Construit en 1948 au Danemark par le chantier naval J. Ring-Andersen, d’abord connu sous le nom de Kaskelot, il sert d’abord à ravitailler les villages isolés du Groenland. Sa double coque en chêne lui permet de naviguer dans les glaces et les eaux polaires de l’Atlantique Nord. Dans les années 1960, il est ensuite utilisé comme navire d’assistance pour la pêche dans les îles Féroé.

Dans les années 1980, le navire change complètement de destin. Racheté au Royaume-Uni, il est transformé en grand trois-mâts barque afin de servir dans le cinéma. Il apparaît alors dans de nombreux films et séries, comme The Three Musketeers, Shackleton, David Copperfield ou encore Alice in Wonderland. Grâce à son apparence spectaculaire, il devient l’un des voiliers historiques les plus connus du cinéma européen.

En 2007, il participe à une grande cérémonie sur la Tamise à Londres pour le bicentenaire de l’abolition de la traite négrière britannique. Le navire représente alors le tristement célèbre navire négrier Zong, dont l’histoire avait marqué le XVIIIe siècle.

Racheté par une société française en 2018, le Kaskelot est rebaptisé Le Français, en hommage au navire de l’explorateur Jean-Baptiste Charcot qui participa à sa première expédition en Antarctique entre 1903 et 1905. Depuis, son port d’attache est Saint-Malo et il navigue régulièrement dans les grands rassemblements comme Armada de Rouen, les fêtes maritimes de Brest ou les Tall Ships Races.

Aujourd’hui, Le Français ne sert plus seulement à faire rêver le public. Il accueille chaque année des milliers de jeunes à bord grâce à l’association Grand Voilier École. Les participants découvrent la vie en mer, apprennent à manœuvrer les voiles et participent à des projets autour de l’environnement et des pôles, notamment avec l’initiative « Témoins Polaires ». Environ 2 600 jeunes montent à bord chaque année.